1. “그래서 결론이 뭐예요?” – 실용의 민족, 한국인
"그래서, 결론이 뭔데?", "핵심만 말해봐." 우리가 일상에서 흔히 듣고 사용하는 말들입니다.
빠른 결과 도출과 효율성을 중시하는 현대 한국 사회의 단면을 보여주죠. 식당의 키오스크 주문부터 빛의 속도로 도입되는 최신 기술, 문제 해결에 있어서도 우리는 종종 가장 빠르고 효과적인 방법을 찾으려는 경향을 보입니다.
이러한 '실용성'에 대한 강조는 어디에서 비롯된 것일까요?
단순히 최근의 사회 변화 때문일까요, 아니면 우리 문화 속에 더 깊은 뿌리를 가지고 있는 것일까요?
이 질문에 대한 답을 찾기 위해, 우리는 시간을 거슬러 조선 후기의 위대한 학자이자 개혁가였던 다산(茶山) 정약용(丁若鏞, 1762-1836) 선생을 만나보고자 합니다.
그의 이름이 200여 년이 지난 오늘날에도 여전히 중요한 이유는, 그가 남긴 방대한 저작 속에 담긴 '실용정신' 때문입니다.
특히 그의 대표작 《목민심서(牧民心書)》는 단순한 옛 고전을 넘어, 오늘날 우리가 직면한 다양한 문제에 적용할 수 있는 현실적인 지혜를 담고 있습니다. 이 글에서는 《목민심서》를 통해 우리 전통 속에 살아 숨 쉬는 실용정신을 살펴보고,
현재를 살아가는 우리가 배울 수 있는 지혜를 탐구해보고자 합니다.
2. 정약용과 시대 배경 – 실용을 추구한 개혁가
정약용이 살았던 18세기 말에서 19세기 초 조선은 격동의 시기였습니다.
오랜 세도정치로 인한 부정부패가 만연했고, 삼정(三政: 전정, 군정, 환곡)의 문란은 백성들의 삶을 극한으로 내몰았습니다. 신분 질서는 흔들렸고, 곳곳에서 민란이 끊이지 않았습니다.
이러한 혼란 속에서 정약용은 '실학(實學)'이라는 새로운 학문 조류의 중심에 있었습니다.
실학자들은 공허한 이론이나 형식에 치우친 기존의 성리학을 비판하며, 실제 사회 문제 해결에 도움이 되는 실증적이고 실용적인 학문을 추구했습니다.
정약용 역시 이러한 문제의식을 바탕으로, 조선 사회의 전반적인 개혁을 꿈꿨습니다. 그는 관념적인 유교적 이상 사회를 논하기보다, 당장 백성들의 고통을 덜어주고 나라를 바로 세울 수 있는 구체적인 방법을 제시하고자 했습니다.
그의 사상은 철저히 현실에 발을 딛고 있었으며, '이용후생(利用厚生)', 즉 백성의 삶을 풍요롭게 하고 편안하게 만드는 것을 학문의 목표로 삼았습니다.
3. 《목민심서》, 알고 보면 꽤 실용적인 책
《목민심서》는 정약용이 18년간의 긴 유배 생활 동안 저술한 책으로, 지방관, 즉 목민관(牧民官)이 백성을 다스리는 데 필요한 모든 지침을 담고 있습니다. 책의 제목에서 '심서(心書)'는 '마음속으로만 품고 실행하지 못한 책'이라는 겸손의 의미와 함께, '목민의 마음가짐을 담은 책'이라는 뜻도 내포합니다.
이 책은 총 12편 72조로 구성되어 있으며, 부임(赴任)부터 시작해 율기(律己, 자기 관리), 봉공(奉公, 공무 수행), 애민(愛民, 백성 사랑), 이전(吏典, 아전 단속), 호전(戶典, 호구 관리), 예전(禮典, 예법), 병전(兵典, 군사), 형전(刑典, 형벌), 공전(工典, 공공사업), 진황(賑荒, 흉년 구제), 해관(解官, 임무 마치고 떠남)에 이르기까지 지방관의 모든 업무를 총망라합니다.
단순히 "착하게 살아라", "백성을 사랑하라"는 도덕적 강령에 그치지 않고, 각 상황에 맞는 구체적인 행동 지침과 사례, 법규 등을 제시하여 실제 행정 현장에서 바로 적용할 수 있도록 한 것이 《목민심서》의 가장 큰 특징입니다.
어떻게 세금을 공정하게 걷을 것인가, 흉년에는 어떻게 백성을 구제할 것인가, 송사는 어떻게 공평하게 처리할 것인가 등 현실적인 문제들에 대한 해법을 제시하는, 그야말로 조선판 '지방 행정 매뉴얼'이자 '공직자 필독서'라 할 수 있습니다.
《목민심서》에 담긴 실용정신의 핵심 내용
《목민심서》 전반에 흐르는 실용정신의 핵심은 다음과 같이 요약할 수 있습니다.
- 📌 애민정신(愛民精神): 백성을 위한 구체적 행정 (백성을 사랑하되, 말이 아니라 행동으로 보여줘라!)
- 정약용 사상의 출발점이자 귀결점은 바로 '애민', 즉 백성에 대한 사랑입니다. 하지만 이는 감상적인 사랑이 아니라, 백성의 삶을 실질적으로 개선하려는 구체적인 행동으로 나타나야 한다고 보았습니다. "백성을 사랑하는 방법은 오직 하나, 그들에게 이익을 주는 것이다(愛民之道, 在於利之)."라는 그의 말처럼, 모든 정책과 행정은 백성의 이익을 최우선으로 고려해야 한다는 것입니다.
- 📌 형벌보다는 예방, 과세보다는 생계 보호: 현실에 바탕을 둔 정책 (사고 나서 혼내는 것보다, 미리 막는 게 더 중요하다!)
- 정약용은 문제 발생 후 처벌하는 것보다 예방하는 것이 훨씬 중요하다고 강조했습니다. 또한, 무리한 과세로 백성의 삶을 피폐하게 만들기보다는 그들의 생계를 안정시키고 생산력을 높이는 것이 장기적으로 국가에 더 이롭다고 보았습니다. 이는 이상론이 아닌, 인간의 본성과 사회 현실에 대한 깊은 이해를 바탕으로 한 현실적인 정책 방향입니다.
- 📌 도덕보다 실천을 중시: 말보다 행동, 원칙보다 현장 중심 (책상 위 이론보다, 발로 뛰는 리더가 되어야 한다!)
- 아무리 좋은 이론과 원칙이라도 실제 현장에서 적용되어 백성에게 도움이 되지 않으면 소용없다고 보았습니다. 그는 "청렴하지만 아무 일도 하지 않는 관리보다, 다소 흠이 있더라도 백성을 위해 적극적으로 일하는 관리가 낫다"고까지 말하며, 공허한 구호보다는 실질적인 행동과 결과를 중시했습니다.
- 사례 예시: 사례로 보는 정약용의 현장 실
- 수리시설 정비: 농업이 국가의 근간이었던 시대, 그는 저수지나 보의 축조 및 관리를 통해 안정적인 농업 생산을 도모하는 것을 목민관의 중요 임무로 강조했습니다. (공전 6조 제언(堤堰))
- 재해 구호: 흉년이나 역병이 돌 때, 창고를 열어 구휼미를 나누고 의료를 제공하는 등 신속하고 체계적인 구호 시스템을 강조했습니다. (진황 6조)
- 부패한 관리 처벌: 백성의 고혈을 짜내는 탐관오리에 대해서는 엄격한 처벌을 주장하여 행정의 기강을 바로 세우고자 했습니다. (이전 6조 속아(束吏), 형전 6조휼수(恤囚))
| 실용정신 | 구체적 내용 | 현대 적용 |
| 📌 애민(愛民) | 백성을 사랑하되 현실에 맞는 정책을 시행 | 시민 중심 정책 |
| 📌 청렴(淸廉) | 부정수익은 모두 뿌리 뽑아야 함 | 공공조직 투명성 강조 |
| 📌 효율행정 | 행정력은 현실에 맞게 쓰여야 함 | 디지털 민원 시스템 |
| 📌 예방중심 | 사후처벌보다 사전예방을 강조 | 복지정책, 재난대응체계 |
4. 관리들을 위한 실전행정백서(實薦行政白書)
정약용은 공직자들이 백성을 어떻게 다루어야 하는지를 단순히 도덕적으로 훈계한 것이 아니라, 실제 상황에서 바로 쓸 수 있도록 조목조목 짚어주었습니다. 말하자면 조선시대 버전의 '실전 매뉴얼'이자 ‘행정 운영 지침서’인 셈이죠.
무엇을 다루고 있냐면요:
- 관리로 처음 부임했을 때는?
정약용은 “관직에 나아간 첫날, 마음가짐부터 점검하라”고 말합니다. 사적인 인맥보다 공적 책임을 중시하며, ‘첫 단추’부터 백성을 위한 자세를 갖추는 것이 중요하다고 봤습니다. - 세금은 어떻게 공정하게 거둘까요?
세금은 나라를 움직이는 연료지만, 백성에게는 생존과 직결된 민감한 문제입니다. 정약용은 '능력에 따라, 공정하게, 정해진 시기에만' 세금을 부과할 것을 강조하며, 부당한 세금 징수는 명백한 죄라고 보았습니다. - 백성이 아플 땐 무얼 해야 하나요?
당시 지방에는 병원이 없었지만, 정약용은 관청이 약재를 준비하고, 동네마다 진료소를 세우도록 조언합니다. 가난한 백성도 병에 걸리면 사람답게 치료받아야 한다는 그의 철학이 담겨 있죠. - 흉년이 들면 어떻게 도와줄까요?
흉년이나 재해가 닥치면, 창고를 열어 양식을 나누고, 세금은 유예하라고 했습니다. “굶주린 백성에게 가장 큰 정치는 속도”라고 본 그는 빠르고 실질적인 대응을 최고의 행정이라 여겼습니다. - 부패한 공무원은 어떻게 다뤄야 하나요?
정약용은 부패한 아전이나 상급자를 절대 눈감아주지 않았습니다. 백성의 신뢰를 깨뜨리는 자는 ‘나라를 좀먹는 벌레’라고 표현하며, 단호한 징계를 통해 행정의 신뢰를 지켜야 한다고 강조했습니다.
5. 정약용 사상이 오늘날 한국 사회에 주는 메시지
정약용의 실용정신은 200년이 지난 지금도 우리 사회 여러 분야에 깊은 울림을 줍니다.
"크게 바꾸지 못하면, 작게라도 바꿔라. 움직이는 것이 멈춰있는 것보다 낫다"
- 행정, 기업, 조직: 목표 설정과 실행 과정에서 현실성과 구체성을 확보하는 것, 구성원의 실제적인 필요를 충족시키는 것, 보여주기식 성과보다는 실질적인 결과물을 만들어내는 것의 중요성을 일깨웁니다.
- 개인의 삶: 거창한 이상이나 계획도 중요하지만, "지금 여기에서 내가 할 수 있는 일"부터 시작하여 작은 변화를 만들어나가는 실천적인 자세가 필요함을 강조합니다. '실현 가능한 이상'을 추구하며 현실을 개선해나가려는 태도는 오늘날 공직자, 리더, 그리고 모든 시민에게 유효한 삶의 지침이 될 수 있습니다.
결국 정약용이 말하는 실용은 단순히 눈앞의 이익만을 좇는 것이 아니라, 공동체의 안녕과 발전을 위한 '따뜻한 실용주의'에 가깝습니다.
6. 현대 한국인의 실용성 – 어디서 왔고, 어디로 가는가
오늘날 우리가 목격하는 한국 사회의 역동성과 효율성은 어디에서 비롯된 것일까요?
식당의 키오스크, 골목마다 들어선 무인점포, 빠르게 확산된 비대면 행정 서비스 등은 변화에 대한 한국인의 빠른 수용력과 실용적인 문제 해결 능력을 보여주는 사례입니다.
스마트폰 하나로 예약하고 결제하고 민원까지 처리하는 풍경은 세계 어디서도 보기 드문 수준입니다.
그런데 이게 단지 기술 발전 때문일까요? 아닙니다.
이 속엔 빠르게 익히고 공유하는 한국인의 집단지성, 그리고 새로움을 낯설어하지 않는 유연함이 깔려 있습니다.
사실 ‘한 번 해보자’는 용기와, ‘되면 나누자’는 문화가 우리를 이렇게 만든 거죠.
이 모든 문화적 기반 위에 있는 것이 바로 실사구시 정신입니다.
이러한 특징은 갑자기 나타난 것이 아니라, 어쩌면 정약용과 같은 선각자들이 강조했던 실사구시(實事求是)의 정신, 즉 '사실에 입각하여 진리를 탐구하는' 태도가 우리 문화 속에 깊이 내재해 있기 때문일지도 모릅니다.
또한, 한국 특유의 공동체 중심적 사고와 집단지성 역시 실용성의 발달과 무관하지 않습니다.
"함께 힘을 모아 어려운 문제를 해결하고, 더 나은 방법을 찾아내려는" 문화적 배경 속에서 실용적인 지혜는 더욱 발전해왔을 것입니다.
그런 의미에서 정약용의 실용정신은 단지 한 개인의 뛰어난 지혜를 넘어, 우리 민족의 문화적 유산으로 이어져 내려온 것이라 할 수 있습니다.
지금 우리가 '조금 더 편한 삶'을 누리고 있다면,
그건 어쩌면 200년 전, 정약용이 뿌려놓은 실용의 씨앗이 오늘날 꽃을 피우고 있는 것인지도 모릅니다.
7. 마무리 – 실용은 한국인의 DNA다
우리는 새로운 기술, 새로운 시스템에 늘 빠르게 적응해왔습니다.
하지만 그 뿌리는 조선의 개혁가들이 남긴 실천정신에 있습니다.
정약용의 《목민심서》는 단지 고전이 아니라, 실천의 교과서입니다.
그가 말한 실용성은 오늘날에도 유효합니다.
그리고 그것은 바로 우리 한국인의 문화적 유산이기도 합니다.
정약용이 꿈꿨던 세상은 백성이 편안하고 행복한 사회였습니다.
그리고 그 꿈을 이루기 위한 방법은 언제나 '실질적'이고 '구체적'이었습니다.
그의 목소리에 귀 기울이며, "실용적이고 따뜻한 리더십"을 오늘날 한국인의 중요한 미덕으로 재발견하고 발전시켜 나갈 때,
우리는 더욱 건강하고 풍요로운 사회로 나아갈 수 있을 것입니다.
📚 참고자료 및 출처
🔹 《목민심서》 원문 및 번역
🔹 정약용과 실학 사상에 대한 해설서
- 박석무. 《다산 정약용 평전》. 민음사, 2005.
→ 정약용 생애와 사상 전반을 깊이 있게 서술한 대표 저작 - 금장태. 《실학의 철학》. 서울대학교출판문화원, 2013.
→ 실학 전반과 그 안에서 정약용이 차지하는 위치 분석 - 이덕일. 《사람이 하늘이다 – 정약용의 사람경영학》. 다산초당, 2021.
→ 목민관 리더십과 실용정신을 현대적 언어로 풀어낸 교양서
🔹 논문 및 학술지
- 박성순 (2022). 「정약용의 행정윤리와 현대적 함의」. 한국행정학보, 제60권 2호.
- 윤은기 (2020). 「정약용의 실사구시 사상과 공공리더십 적용 방안」. 행정이론과 실천, 제26권 4호.
- 한국학중앙연구원. 「실학사상과 현대 행정윤리」 특집 간행물, 2023년
※ 논문은 RISS (학술연구정보서비스) 또는 DBpia에서 검색 가능
🔹 관련 영상 및 강의 자료
- EBS 다큐프라임 – 조선의 리더십: 정약용 편
- KBS 역사스페셜 – “정약용과 목민심서” (KBS 공식 유튜브에서 검색 가능)
- 국립한글박물관 기획전 – “다산, 마음을 쓰다” 온라인 전시 자료
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